O grupo usou um dos instrumentos do Very Large Telescope (VLT), o telescópio do OES situado no deserto de Atacama, no Chile, para obter as imagens.
Os resultados da investigação, que foi liderada por astrônomos da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, foram publicados nesta quinta-feira, na revista científica "Science".
O planeta HD 131399Ab orbita a estrela mais brilhante das três, a HD 131399A, tem quatro vezes a massa de Júpiter, e uma temperatura de 580 graus Celsius.
A sua órbita, que totaliza 550 anos terrestres, é a maior conhecida num sistema estelar múltiplo.
O HD 131399Ab está situado a cerca de 320 anos-luz da Terra, na constelação de Centauro, e tem cerca de 16 milhões de anos de idade, o que o torna um dos exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) mais jovens até agora descobertos (o Universo tem cerca de 13,77 bilhões de anos).
Durante parte da órbita do HD 131399Ab, um observador naquele planeta poderia desfrutar de dias sem noites, já que teria sempre luz direta de algum dos seus sóis.
Noutra parte da órbita, poderia observar triplos nascimentos e pores de Sol, assinala em comunicado o OES.
Os cientistas estimam que a estrela mais brilhante do trio tenha 80% mais massa do que o nosso Sol e é orbitada pelas duas estrelas restantes, com menos massa, que rodopiam em torno uma da outra e estão separadas entre si pela distância média aproximada que separa o nosso Sol de Saturno.
Neste cenário, segundo o Observatório Europeu do Sul, o planeta HD 131399Ab "desloca-se em torno" da estrela mais brilhante, numa órbita com um raio correspondente a cerca de duas vezes a órbita do planeta-anão Plutão.
A descoberta surpreendeu os cientistas, porque órbitas como a do HD 131399Ab "são frequentemente instáveis, devido à atração gravitacional, complexa e variável, das outras duas estrelas do sistema"; e ademais pensavam que "seria muito improvável existirem planetas em órbitas estáveis nestas condições".
Para os astrônomos, planetas como o HD 131399Ab "têm um interesse especial", uma vez que "mostram como se dá a formação planetária em cenários muito extremos", refere o OES na nota, sublinhando que os sistemas estelares múltiplos "são tão comuns" como as estrelas individuais, como o nosso Sol.
Imagem: ESO/L. CALÇADA
Imagem: ESO/L. CALÇADA
