O Telescópio Espacial Hubble descobriu uma nova lua orbitando Netuno!

O Telescópio Espacial Hubble da NASA descobriu uma nova lua orbitando o distante planeta Netuno, um dos quatro planetas gigantes externos do nosso Sistema Solar. E com esta descoberta, Netuno passa a ter 14 satélites (luas) conhecidos que orbitam o planeta.

Estima-se que a nova lua tenha aproximadamente 12 quilômetros de diâmetro, tornando-se com isto a menor lua conhecida do sistema de Netuno. É tão pequena que “escapou” da detecção realizada pela espaçonave não tripulada Voyager 2 (*), da NASA, que passou por Netuno, em 1989 e observou o sistema de luas e anéis do planeta.

Mark Showalter, do Instituto SETI em Mountain View, na Califórnia, descobriu a lua em 01 de julho de 2013, enquanto estudava a região de Netuno. "As luas e os anéis orbitam muito rapidamente, por isso tivemos que encontrar uma maneira de acompanhar o seu movimento, a fim de extrair os detalhes do sistema", disse ele. 

Notavelmente, Showalter estendeu sua análise para além das regiões do sistema de anéis, e notou um ponto branco extra situado a cerca de 105.000 km de Netuno, entre as órbitas das luas Larissa e Proteus.

Depois, Showalter analisou mais de 150 fotografias de Netuno que estavam no arquivo que haviam sido capturadas pelo Hubble entre 2004 e 2009, e surpreendentemente, o mesmo ponto branco apareceu repetidamente. Ele, então, traçou uma órbita circular para a Lua, que completa uma volta em torno de Netuno a cada 23 horas.

A nova lua foi batizada como S/2004 N 1 e é tão pequena e fraca, que é cerca de cem milhões de vezes mais fraca do que a estrela de brilho mais fraco que pode ser vista a olho nu.

*- A Voyager 2 chegou a este planeta quase 150 anos depois da descoberta de Netuno e completou uma das mais ambiciosas missões espaciais da NASA.