Os últimos espectros realizados pelo instrumento Ralph da New Horizons revelam uma abundância de gelo de metano com diferenças marcantes de um lugar para outro em toda a superfície congelada de Plutão.
"Acabamos de aprender que na calota polar norte, o gelo de metano é diluído em uma laje espessa transparente de gelo de azoto resultando em uma forte absorção de luz infravermelha", disse o co-investigador Will Grundy da New Horizons.
"Em uma das manchas escuras visualmente equatoriais, o gelo de metano tem absorções curtas de infravermelho, o que são indicativos de uma textura muito diferente."
Neste gráfico, a luz azul corresponde a faixa de comprimentos de onda que vai de 1,62 a 1,70 micrômetros, uma faixa que cobre uma banda de absorção médio-forte de gelo de metano.
Já o verde (1,97-2,05 micrômetros) representa uma faixa onde o gelo de metano não absorve luz, e o vermelho (2,30-2,33 micrômetros) é um canal onde a luz é fortemente absorvida pelo gelo de metano.
Os astrónomos já sabiam, desde 1976, da existência de metano no planeta anão, mas só agora foi possível detectar as diferencas da presença de gelo de metano de uma parte para outra da superfície de Plutão.
Um exemplo terrestre semelhante de diferentes texturas de uma substância congelada: um banco de neve fofa limpa é branco brilhante, mas o gelo polar compactado parece azul.
Com isto, a equipe da New Horizon começou o intrincado processo de análise de dados do instrumento Ralph para determinar as composições detalhadas das regiões distintas de Plutão.
As observações foram feitas em três comprimentos de onda de luz infravermelha, que são invisíveis para o olho humano.
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